Um abismo está se abrindo no coração dos negócios americanos, já que duas indústrias defendidas como centrais para o futuro do país —manufatura e inteligência artificial— parecem estar seguindo direções diferentes.
Tanto a IA quanto as fábricas têm estado em destaque em Washington em sucessivos governos. O presidente Donald Trump disse este ano que faria “o que for necessário para liderar o mundo em inteligência artificial”, enquanto tem defendido a contenção de um declínio de décadas na manufatura americana como um objetivo principal.
Mas enquanto a IA está florescendo este ano, a manufatura está entrando em uma recessão cada vez mais profunda.
“Você tem o mundo de software e serviços acelerando, e se tornando mais populares, ao mesmo tempo em que a manufatura permanece estagnada ou pior”, disse Mark Muro, pesquisador sênior do Brookings Institution. “O boom da IA está de certa forma encobrindo outras partes da economia que não estão indo bem.”
O governo Trump abraçou o uso de uma ampla gama de tarifas para proteger os fabricantes americanos da concorrência estrangeira, marcando o mais recente esforço liderado pela Casa Branca após a administração Biden ter gasto dezenas de bilhões de dólares impulsionando semicondutores fabricados nos EUA e outros projetos. Mas até agora, o setor perdeu 38 mil empregos desde o início do ano, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
A queda na manufatura ocorre enquanto a inteligência artificial experimentou um boom de investimento sem precedentes, elevando as avaliações de empresas de tecnologia a trilhões de dólares. Visões de como a IA poderia transformar o mundo dos negócios alimentaram um aumento em microchips e sistemas de resfriamento, junto com os data centers para abrigá-los e a energia para alimentar tudo isso.
Alguns especialistas temem que a indústria de IA empregará poucos trabalhadores quando a euforia diminuir, porque os data centers que alimentam a IA requerem relativamente poucos trabalhadores para operar. Há também temores de que o estouro de uma bolha de IA possa atingir uma economia fragilizada.
“Uma implicação interessante de tudo isso será que este boom de gastos em IA provavelmente criará menos empregos, particularmente os industriais, do que ondas anteriores de construção de infraestrutura”, disse Stephanie Aliaga, estrategista de mercado global do JPMorgan.
Os fabricantes americanos empregavam cerca de 19,5 milhões de trabalhadores no auge da indústria em 1979. Esse número desde então encolheu para menos de 13 milhões, incluindo a perda estimada de mais 78 mil posições no período de um ano terminando em agosto.
Não são apenas empregos. Menos fabricantes estão começando, mostram dados do Censo. O investimento em fábricas caiu cerca de 6% no período de um ano até julho, de acordo com dados do Bureau of Economic Analysis, marcando a primeira diminuição desde o início de 2021.
Mais produtos acabados estão sendo produzidos, de acordo com uma medida de produção industrial da S&P Global. Mas Chris Williamson, economista-chefe de negócios da S&P Global Market Intelligence, disse que a maior produção realmente mostra “antecipação às tarifas”, à medida que os fabricantes trabalham com as matérias-primas que compraram antes de as tarifas entrarem em vigor.
Especialistas disseram que as indústrias que se beneficiaram das proteções tarifárias foram compensadas pelos setores atingidos por custos mais altos e incerteza.
“Os empregos ganhos protegendo setores como aço e alumínio, por exemplo, foram superados pelas perdas devido a esses insumos se tornarem mais caros”, disse Meagan Martin-Schoenberger, economista sênior da KPMG.
Executivos de fabricantes americanos, incluindo General Motors, Caterpillar, John Deere e outros, coletivamente sinalizaram bilhões de dólares em custos relacionados a tarifas em discussões recentes com investidores. As montadoras americanas viram margens de lucro mais baixas no segundo trimestre de 2025 do que em qualquer momento desde a pandemia de coronavírus, de acordo com dados do governo analisados pelo professor de negócios da Michigan State, Jason Miller —uma tendência que as empresas atribuíram em parte às tarifas.
O investimento anual em manufatura, que inclui instalações avançadas de fabricação de chips, mais que dobrou nos dois anos após a Lei de Chips de 2022 antes de atingir o pico em 2024, de acordo com o Bureau of Economic Analysis. Muitos desses projetos ainda estão em construção.
O investimento geral em fábricas diminuiu desde então, em grande parte porque os investimentos em chips da era Biden começaram a diminuir, dizem os especialistas. A Semiconductor Industry Association, um grupo comercial, disse que as operações de semicondutores representavam diretamente cerca de 345 mil empregos, e outros 2 milhões de empregos americanos “indiretos ou induzidos”.
“A dominância manufatureira dos EUA não foi construída nem perdida da noite para o dia —foram necessárias décadas de investimento concentrado e políticas de apoio para construí-la, e décadas de políticas displicentes e incompetentes para desfazê-la”, disse Desai em um email.
A queda na manufatura física está em forte contraste com um aumento surpreendente nos investimentos destinados a apoiar a inteligência artificial. As tarifas não impediram as importações do hardware central que alimenta a economia da IA —muito do qual foi isento de novos impostos. Os embarques de servidores, chips de ponta e sistemas de energia aumentaram 64% no acumulado do ano, um aumento que reflete a intensidade do boom dos data centers, de acordo com análise do Washington Post de dados de importação do U.S. Census Bureau.
O investimento em data centers aumentou quase 37% na primeira metade de 2025 em comparação com o ano anterior, enquanto a construção de fábricas caiu cerca de 3% no mesmo período, de acordo com dados coletados pelo Bureau of Economic Analysis. O investimento doméstico em equipamentos de computador —a espinha dorsal para processamento de dados, serviços em nuvem e IA— aumentou mais de 45% ano a ano, enquanto os gastos com equipamentos industriais tradicionais mal se moveram.
Investidores despejaram dezenas de bilhões em startups de IA e empresas de semicondutores, um sinal de onde eles veem o crescimento futuro. Se a euforia relacionada à IA do mercado de ações se desfizer em breve, isso poderia ter efeitos em cascata no resto da economia, de acordo com Oliver Allen, economista sênior dos EUA da Pantheon Macroeconomics.
“Se o boom de investimento em IA desmoronasse como um castelo de cartas, acho que você teria um freio significativo no crescimento”, disse Allen.
Também há preocupações de que os investimentos em inteligência artificial não gerem as mesmas oportunidades de emprego que a manufatura tradicional. Embora os data centers possam contribuir para a criação de empregos em outras indústrias ao longo do tempo, apoiando o desenvolvimento de tecnologias de IA, e a construção dos data centers exija muitos trabalhadores, os próprios edifícios empregam relativamente poucas pessoas, disse Stephen Ezell, vice-presidente da Information Technology and Innovation Foundation.
“Embora possa levar 1.000 ou mais trabalhadores para construir um data center, muitas vezes apenas 100 a 300 funcionários trabalharão no prédio quando estiver operacional”, disse Ezell. “Enquanto isso, uma fábrica de automóveis tradicional poderia empregar vários milhares de funcionários na mesma área.”
O governo dos EUA investiu profundamente na expansão das instalações de produção de microchips, com a administração Biden alocando dezenas de bilhões de dólares através da Lei CHIPS and Science de 2022 para projetos de manufatura. Muitas dessas fábricas ainda não estão operacionais, disse Williamson, o economista da S&P.
A Nvidia, a empresa americana mais intimamente ligada ao boom da IA, recentemente intermediou uma parceria com a fabricante de chips de longa data Intel, assumindo uma participação de US$ 5 bilhões. A Intel tem demitido milhares de funcionários para cortar custos e recentemente deu ao governo dos EUA uma posição acionária.
Empregos na manufatura tendem a pagar melhor do que um emprego equivalente em outra indústria para quase todos os grupos de trabalhadores, disse Todd Tucker, diretor de política industrial e comércio do Roosevelt Institute.
“Você realmente, até certo ponto, ganhou um bilhete de loteria como trabalhador industrial se tem um emprego na manufatura”, disse Tucker.
As operações de fabricação de chips também podem ser um benefício para as comunidades ao seu redor, acrescentou Tucker, trazendo empregos de engenharia bem remunerados e canais de treinamento. Mas geralmente não são tão intensivas em mão de obra quanto as linhas de montagem do século 20, disse ele.
Os principais inovadores em inteligência artificial dizem que estão trabalhando para desenvolver a inteligência artificial geral —algoritmos que poderiam teoricamente possuir habilidades cognitivas semelhantes às humanas. No entanto, há questões sobre se as ferramentas de IA atuais estão gerando receita suficiente para corresponder à euforia.
Michael Strain, economista do conservador American Enterprise Institute, disse que acredita que a inteligência artificial “nos tornará todos ricos um dia”, mas provavelmente é uma perda líquida para a produtividade no curto prazo.
“Meu palpite é que a IA reduziu a produtividade neste momento, em vez de aumentá-la —ão está gerando muita receita, mas está consumindo muito tempo e dinheiro”, disse Strain.
