O boom da inteligência artificial aumentou a demanda por eletricidade, e todas empresas de peso do setor de energia dos EUA querem ganhar com esse movimento.
O mais recente participante é a Chevron, a segunda maior empresa de petróleo e gás do país, que vê uma oportunidade na construção de usinas de energia movidas a gás natural que fornecerão energia diretamente para centros de dados.
A Chevron está trabalhando com a Engine No. 1, uma firma de investimentos com sede em San Francisco, mais conhecida por travar uma batalha bem-sucedida contra a Exxon Mobil em 2021. As empresas dizem que já encomendaram equipamentos críticos, exploraram locais potenciais e podem ter sua primeira usina em funcionamento dentro de três anos.
“É uma chance para nós ajudarmos a atender o momento e abordar essa crescente necessidade de energia confiável e acessível”, disse Mike Wirth, CEO da Chevron, em entrevista.
O anúncio da Chevron é o mais recente exemplo de como a promessa da IA —uma voraz consumidora de eletricidade— está remodelando a economia.
Produtores de petróleo estão recalibrando suas estratégias e se inclinando para a geração de energia, um negócio que muitos deles anteriormente haviam abandonado porque era muito menos lucrativo do que perfurar e processar petróleo e gás.
Apenas no mês passado, a Exxon disse que também queria entrar no negócio de vender eletricidade para centros de dados.
Mas, como um lembrete de que as perspectivas para centros de dados de IA e a crescente demanda por eletricidade são altamente incertas, as ações de tecnologia e energia despencaram na segunda-feira (27).
Os investidores ficaram inquietos com os avanços surpreendentes em IA feitos por uma startup chinesa até então desconhecida, a DeepSeek, que disse ter feito seus avanços usando um número modesto de chips de computador que consumiam relativamente pouca energia.
As ações da fabricante de chips Nvidia caíram 17% e as ações da Constellation Energy, uma grande produtora de energia, fecharam em queda de mais de 20%.
“Sempre há potencial para os mercados te surpreenderem”, disse Wirth. Mas ele acrescentou que estar no mercado cedo e manter seus custos baixos protegeria a Chevron contra a possibilidade de que o crescimento da demanda por energia fique aquém das expectativas atuais.
Mas sua empresa está longe de estar sozinha.
Muitos produtores de energia estão se fortalecendo, e muitos estão investindo especificamente em capacidade de geração a gás natural. A Constellation, que possui uma grande frota de usinas nucleares, concordou neste mês em comprar a rival Calpine, que possui muitas usinas a gás natural, por US$ 16,4 bilhões. Em na semana passada, a NextEra Energy disse que está planejando construir mais usinas movidas a gás.
As expectativas sobre quanto e quão rapidamente a demanda por eletricidade nos EUA aumentará variam amplamente. O que está claro é que os centros de dados provavelmente consumirão muito mais da energia do país do que consomem hoje.
Um estudo recente do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley estimou que as instalações estão prestes a usar até 12% da eletricidade dos EUA em 2028, acima dos 4,4% em 2023.
A Chevron e a Engine No. 1 disseram que reservaram sete turbinas a gás da GE Vernova, uma das empresas criadas pela divisão da General Electric. O equipamento está programado para ser entregue a partir de 2026. A Chevron e a Engine No. 1, que não disseram quanto planejam gastar, têm conversado com clientes em potencial e esperam construir até quatro gigawatts de capacidade de geração a gás.
Usinas de energia movidas a gás natural custam cerca de US$ 2 bilhões por gigawatt, estimou recentemente o Morgan Stanley.
Neste caso, as usinas seriam localizadas ao lado dos centros de dados que alimentam. Como a Exxon, os parceiros esperam que suas instalações não estejam conectadas à rede elétrica inicialmente, para que as usinas possam entrar em operação mais rapidamente. Pode levar anos para que os gerentes da rede elétrica aprovem pedidos de conexão.
Eventualmente, no entanto, eles pretendem garantir conexões à rede, disse Chris James, diretor de investimentos da Engine No. 1.
“Uma interconexão com a rede nos permite fornecer energia de volta à rede quando necessário”, disse ele.
Gigantes da tecnologia como Microsoft e Google estabeleceram metas para obter toda a sua energia de fontes que não contribuem para a mudança climática, levando em consideração a captura de carbono e outras tecnologias.
Mas algumas empresas de tecnologia agora dizem que terão dificuldade em obter toda a energia de que precisam nos próximos anos sem depender do gás natural, que produz dióxido de carbono quando é queimado. O gás de efeito estufa é a principal causa da mudança climática.
“É essa falta de previsibilidade que deixa muitas pessoas coçando a cabeça e percebendo que, se você não se apoiar no gás, a resposta pode ser pior”, disse Jesse Noffsinger, sócio da firma de consultoria McKinsey & Co.
A Chevron e a Engine No. 1 disseram que suas usinas poderiam ser construídas em várias regiões. Eles descartaram a costa leste dos EUA devido a restrições de infraestrutura e feedback de clientes potenciais.
As empresas também procuraram locais capazes de acomodar a captura e o sequestro de emissões de dióxido de carbono, disse James.
As empresas não planejam incorporar essa tecnologia ou energia renovável no início, no entanto.
“Estamos muito confiantes de que, com o tempo, à medida que o ambiente político se esclarecer, à medida que fizermos bons progressos no desenvolvimento tecnológico, algumas dessas outras alternativas farão parte disso”, disse Wirth.
